第058章 058
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第058章 058
“小小禮物, 不成敬意。”
喬鈺原本平靜無波的眸子瞬間冷沈下來。
又一條人命。
喬鈺殺過人，但是有底線，絕不濫殺無辜。
仵作何其無辜？竟成為他口中的“小小禮物”！
喬鈺怒意翻湧, 一時不察, 直接將紙條撕成兩半。
孟元嘉和夏青榕正在討論用什麽手法泡出來的茶更好喝, 聽到動靜後話音一頓，轉頭看過來。
孟元嘉註意到喬鈺手中的紙條：“鈺, 這是什麽？”
夏青榕心思流轉：“可是方才那個小乞丐？”
“嗯，是他。”喬鈺頷首, 將紙條扔到桌上, “他也被控制了。”
孟元嘉只一眼便怒不可遏：“太過分了！”
夏青榕拿起紙條看, 待看清上面的內容, 頓時驚怒交織：“他怎麽敢......未免太喪心病狂了。”
火燒義莊在先, 居然還出言挑釁！
孟元嘉呼哧喘氣，明顯氣得不輕：“幸好我們早有......”
夏青榕眼皮猛一跳，忙捂住他的嘴：“元嘉，隔墻有耳。”
孟元嘉想到馬車外的衙役，懊惱地拍了下額頭，用力點頭, 表示他不會再口無遮攔了。
夏青榕這才松開他, 看向喬鈺：“喬鈺，他這是故意為之, 就是想激怒你, 讓你做出失控的事情。”
喬鈺當然知道，不過比起這無關痛癢的挑釁, 他更關心一點：“此人行事極為瘋狂，毫無底線可言, 為達目的不折手段，我擔心他對你們不利......在揪出他的狐貍尾巴之前，我覺得我們需要暫時停止往來。”
喬鈺以前沒有朋友，所以格外珍惜這段來之不易的友誼。
以前再難的時候，喬鈺都沒想過斷交，使他們免受牽連。
現在，喬鈺不得這麽不考慮。
他不得不這麽做。
喬鈺孑然一身，可以豁出一切，但是孟元嘉和夏青榕不同。
他們有家人，有平坦順遂的美好前程。
喬鈺不能讓他們蹚這趟渾水。
如果他們因為自己的緣故被黑蟲控制，或者受到其他的傷害，喬鈺會愧疚一輩子。
孟元嘉先是一怔，聽出喬鈺的言外之意後，立馬不幹了，跳起來大喊一聲“不要”，腦袋撞上馬車，疼得齜牙咧嘴也沒從喬鈺身上移開眼。
他雙手抱頭，幽怨地瞪著喬鈺：“你當我是什麽膽小怕事之輩？當年我就說過，我們是患難與共的好朋友，你如今危在旦夕，我如何能置身事外，冷眼旁觀？”
夏青榕一臉的不讚同，他沒有像孟元嘉那樣長篇大論，只兩個字：“做夢。”
喬鈺張口欲言，冷不丁被夏青榕捂住嘴。
喬鈺：“......唔？”
夏青榕義正詞嚴道：“他也只有那些見不得光的陰損手段，你放心，從今天起，我和元嘉都會提高警惕，我們一定會保護好自己，絕不讓他有可乘之機。”
夏青榕心知肚明，喬鈺絕不會讓他們參與到黑蟲的調查之中。
他們也想過反抗，但最終還是被喬鈺強行摁了回去，勒令他們只管安心讀書，其他什麽也不要管。
反抗無效後，他們只能在喬鈺沖鋒陷陣的時候盡全力保護好自己。
但讓他們沒想到的是，這種情況下喬鈺還想撇開他們孤軍奮戰。
不能忍！
絕不同意！
孟元嘉點頭如搗蒜，表情嚴肅得仿佛即將征戰的士卒：“喬鈺，你這根本不是為了我們好。”
喬鈺：“？”
“你要是真的為我好，就該收回方才的話，讓我們以朋友的身份陪伴你，這樣我和夏青榕才能安心。”孟元嘉深吸一口氣，擠出笑臉，“再說了，你跟總督大人不是已經......”
言至於此，孟元嘉意味深長地用手比劃兩下，語氣不容置喙：“反正就倆字兒，做夢！”
喬鈺：“......”
孟元嘉說完，馬車內陷入沈默。
喬鈺仰頭看向馬車頂部，孟元嘉和夏青榕則盯著他看，表情是如出一轍的委屈可憐。
喬鈺忽略不得，擡手抹了把臉，心底閃過萬般思緒：“好吧，是我錯了。”
“知道就好。”
“但是我真的生氣了。”t
喬鈺無奈回望，拿起茶壺，斟兩杯茶雙手遞過去：“兩位公子可消氣了？”
孟元嘉呷一口清茶，拖長語調：“尚可。”
“勉強消氣。”夏青榕話鋒一轉，“對了，那件事有幾成把握？”
喬鈺沈吟片刻：“五成。”
孟元嘉長籲短嘆：“已經不錯了，總好過大海撈針。”
喬鈺不置可否，將紙條揉成一團，從窗縫丟了出去。
紙團落地，車輪從上碾過，混入泥塵之中。
......
在朱衙役等人的護送下，喬鈺三人於一天半後抵達清水鎮。
馬車駛進清水鎮，朱衙役問：“三位舉人家住何處？”
喬鈺道：“先去柴家私塾。”
朱衙役沒意見，問清私塾的地址，便駕著馬車過去了。
一刻鐘後，馬車停在私塾門口。
過往行人見到貴氣十足的馬車和騎著高頭大馬的衙役，紛紛投來好奇的目光。
喬鈺率先跳下馬車，接過夏青榕遞來的書箱背上，轉而看向朱衙役八人：“多謝幾位一路護送。”
朱衙役擺了擺手，連稱不必，架著馬車離開。
另七人也策馬遠去。
“喬鈺，孟元嘉，夏青榕，你們可算回來了！”
聞聲趕來的宇文尚一臉喜色，依次打量三人，見他們毫發無傷，這才松了口氣，但還是例行詢問：“總督大人沒有為難你們吧？”
喬鈺搖頭：“放置周同屍體的義莊意外走火，大人就安排人送我們回來了。”
“走火？”宇文尚覺得有些奇怪，不過轉念一想，眼下天氣炎熱，意外走火也不是沒可能，便不再過問，“你們是來見先生的？”
喬鈺應是，和孟、夏二人相攜前往柴振平的書房。
書房裏，柴振平先是了解到周同一案的大致情況，沈默捋須，良久出言安撫道：“既然回來了，就不要想太多，真相如何自有官府查判。”
喬鈺三人應是。
柴振平又提及鄉試：“開考之前，其實為師並沒有抱太大希望。鄉試中人才濟濟，閱歷在你們之上的不知凡幾，但想著去省城見一見世面也是好的，就讓你們去了。”
誰料這一去，再回來身份就有了天翻地覆的轉變。
十四歲的舉人，其中喬鈺還是解元。
柴振平從宇文尚口中得知這個消息，激動得一夜未睡，連夜爬起來給何景山寫信，告訴他這個好消息。
何景山：“......”
“你們很好，為師為你們驕傲。”柴振平看向喬鈺，“宇文尚都跟我說了，你考完第三場大病一場，如今可好些了？”
喬鈺從善如流道：“回先生，已經大好了。”
柴振平面色稍緩，叮囑道：“任何事情都要量力而行，身體才是第一本錢，萬不能因為一場鄉試毀了自己的身體，你們可明白這個道理？”
三人異口同聲：“是，謹遵先生教誨。”
“你們一路舟車勞頓，想必早已疲憊不堪，這幾日在家中好生休息，三日後再回來上課。”
“多謝先生體恤。”
喬鈺行禮，恭敬退出書房。
......
回到桉樹胡同，喬鈺直奔夏家。
近一月未見八寶，他思念得緊，也不知他們如何了。
有沒有吃飽，睡得可香？
這點擔憂在喬鈺走進夏家，被一堆毛茸茸撲了滿懷後瞬間消弭無蹤。
喬鈺揉了把福寶，是實心的：“福寶，你是不是胖了？”
福寶用腦袋頂喬鈺的下巴：“嗷嗚~”
夏母接過夏青榕的書箱，聞言笑著道：“最近天熱，他們胃口不太好，我擔心他們餓壞了，就換著花樣給他們做了點吃的。”
吃得好，自然就胖了。
喬鈺將八寶挨個兒揉一遍，果然敦實了不少：“多謝嬸子，這陣子辛苦您了。”
夏母直道無需言謝，過來取喬鈺肩上的書箱：“中午就在這邊吃，你家裏肯定沒有吃的，隨意應付可不行。”
喬鈺任由她取走書箱，含笑點頭：“那我就不客氣了。”
在夏家吃完飯，喬鈺領著八寶回家。
途中遇到張叔等幾位鄰裏，他們已經知曉喬鈺和夏青榕考中舉人的消息，見喬鈺回來，紛紛恭維道喜。
喬鈺回應幾句，問起良哥兒的情況。
張叔沒想到喬鈺考中了舉人還記得自家孫兒，高興得合不攏嘴：“良哥兒每天從私塾回來之後，要麽讀書，要麽做你給他的那些題，早上起來也會背書，可用功了！”
喬鈺很是欣慰：“那就好，若是有不懂的地方，可以讓良哥兒隨時來找我。”
“誒，好！”張叔滿口應下。
喬鈺領著八寶回家，鄰裏們瞧著滿臉笑開花的張叔，心裏酸溜溜。
“好你個張老頭，早年讓你家良哥兒跟著鈺哥兒讀書，平白得了個舉人做先生。”
“早知今日，說什麽也得把我家那小子送去喬家讀書。”
張叔任他們如何說酸話，一概不惱，全程笑瞇瞇。
說就說吧，再怎麽說也改變不了舉人老爺給他家孫兒啟蒙的事實。
......
喬鈺回到清水鎮的第二天，陸續有鄉紳攜重禮登門拜訪。
十幾歲的舉人老爺，必定前途無量。
凡是手頭有點錢財權利的，都想跟這幾位新科舉人打好關系。
喬鈺事先早就跟夏青榕和孟元嘉通過氣，他們不貪圖對方獻上的金銀財寶，也不想對方借他們的勢為虎作倀。
任這些人將門板敲碎，三人堅決將其拒之門外，對外宣稱“閉關讀書”。
可即便如此，鄉紳們絲毫不減熱情，乘馬車親自前來拜訪，在巷口一等就是一天，直到暮日西斜才離開。
鄰裏們看在眼裏，很是不解：“送上門的好處，鈺哥兒為啥不要？”
“既收了人家的禮，就要為他們辦事，你知道他們是好是壞？萬一他們打著鈺哥兒和榕哥兒的名頭做壞事呢？”
“還有這個說法？”
“不怕一萬，就怕萬一，人心隔肚皮，還不如全部拒了。”
“那還是算了，舉人老爺擔上罪也是要受罰的。”
話雖如此，大家看著鄉紳仆從手裏捧著的昂貴禮物，還是不可避免地流露出羨慕和渴望。
一看就值很多銀子，要是他們也能有......
鄰裏們依依不舍地收回目光，揪著自家只知上房揭瓦的小子回家去，扒了褲子劈裏啪啦一頓打，勒令他們好好讀書，將來也能向喬解元一樣有出息，每天都有人登門送禮。
以致於連著幾日，喬鈺只要在家，每天都能聽到隔壁傳來打孩子的聲音和哇哇哭聲。
喬鈺：“......”
-
回到清水鎮，上了兩天課，喬鈺迎來休沐日。
這天下午，喬鈺和夏青榕、孟元嘉去書齋，直到傍晚時分才回來。
行至桉樹胡同，毫不意外地看到幾輛停在巷口的馬車。
小廝對著馬車裏說了些什麽，旋即有大腹便便的鄉紳出現，臉上掛著恭維諂媚的笑。
“三位舉人，在下是......”
話未說完，幾名書生打扮的青年男子徑直走向喬鈺：“就是你因為一點小小的齟齬害死了周亞元？”
“害死周亞元也就罷了，劉總督竟與你狼狽為奸，為毀屍滅跡火燒義莊，燒毀周亞元的屍體不說，還害得一名仵作葬身火海。”
“今日之前，我一直以你為榜樣，算是我瞎了眼。”
“喬鈺，你太讓我惡心了！”
正準備送上厚禮的鄉紳滿頭霧水，看向喬鈺，又看向氣勢洶洶，滿臉嫌惡與失望的青年，眼珠子轉了一圈：“敢問這位公子，你方才那話......是什麽意思？”
最先質問喬鈺的青年冷哼：“就是我說的那個意思！”
原來就在昨日，一道消息不脛而走。
鹿鳴宴上，周亞元暴斃而亡，兇手是曾與他發生過口角之爭的解元喬鈺。
喬鈺不僅利用一種奇怪的蟲子殘忍殺害周亞元，還以重金賄賂劉總督劉大人，一邊調查周亞元的死亡原因，另一邊卻派人一把火燒了義莊，好讓這樁案子死無對證，成為一樁懸案。
事關新科舉人，短短兩天的時間，這事便已傳得人盡皆知。
青年書生啐了一口：“原本我還不信，可當我親眼目睹你與這鄉紳往來，我就認清你的真面目。”
“天網恢恢，疏而不漏，你因為一次小小的爭執殺了本朝舉人，大商律法定會將你繩之以法，以命償命！”
“還有劉總督，你們都會遭到報應的！”
幾名書生罵完，拂袖揚長而去。
鄉紳幹笑兩聲，局促地搓著手：“在下、在下忽然想起還有要緊事去辦，先走一步。”
鄉紳登上馬車，逃也似的離開桉樹胡同，仿佛身後有惡犬追逐。
孟元嘉想說什麽卻忍住了，緊咬牙關：“喬t鈺......”
“我沒事。”喬鈺對周遭各異的打量視若無睹，“走吧，去我家做算術題。”
孟元嘉和夏青榕相視一眼，蹙著眉點頭。
喬鈺走遠，圍觀全程的鄰裏們面面相覷，兀自議論開了。
“他們說的那話什麽意思？”
“鈺哥兒殺人了？”
“我怎麽不信呢？”
“呵，喬鈺這種人連親爹親娘都不認，連親兄弟都敢打，他還有什麽做不出來？也就你們覺得他是個好的。”
“要真是這樣，喬鈺不僅功名保不住，怕是還要掉腦袋。”
“謔！這麽嚴重？”
“殺人償命，就算他是舉人，也不能知法犯法。”
張叔聽不下去了：“聽你們這語氣，怎麽都認定了鈺哥兒殺了那位周亞元？”
“那幾個人不都說了，這個消息是從省城傳來的，肯定不是空穴來風。”
“張老頭，我勸你還是趕緊跟喬鈺撇清關系，你家良哥兒將來要是參加科舉，跟一個殺過人的犯人攪和到一起，怕是會有不好的影響吶！”
張叔有一瞬的動搖，不過很快變得堅定：“鈺哥兒搬來桉樹胡同幾年，他是什麽人我還不清楚？你們輕易相信了謠言，等回頭鈺哥兒證明了自己的清白，想哭都沒地方哭！”
張叔說完，昂著頭離開了。
鄰裏們被他這麽一說，也有些半信半疑，可最終心裏的那架天平還是偏向了喬鈺的對立面。
“無風不起浪，那麽多舉人老爺，怎麽就說喬鈺一個？”
“咱們都離他遠著點，尤其是家裏的娃娃，萬一喬鈺殺心大起，那可就完了！”
“希望官老爺趕緊把他抓走，省得我整天提心吊膽。”
然而，大家沒等到前來捉拿喬鈺的官老爺，反而等來了死者周同的家人。
......
周同乃東昌府人士，出身農門，一家人以種地為生。
周家人勒緊褲腰帶，拼死拼活供出一個舉人，還沒來得及高興，就收到了周同的死訊。
這對他們而言，可謂是滅頂打擊。
但是人死不能覆生，周家人只能忍痛接受這個事實，盼著省城的總督大人能給他們一個公道。
周同究竟是怎麽死的？
到底是誰殺了周同？
時間在等待中一天天流逝，周家人望眼欲穿，始終沒能等來一個結果。
周父周母實在無法，背上行囊前往省城，打算親自去找官老爺，討要一個說法。
進城時，他們遇上一位自稱是新科舉人的男子。
新科舉人聲稱：“我曾與周兄交好，實在不忍您二位被蒙在鼓裏。”
“周兄是被解元喬鈺殺害，總督大人也早被喬鈺收買，現如今周兄的屍體早已化作一堆灰燼，您二位若是去找總督大人，怕是要有去無回啊。”
周父周母是老實本分的農人，哪裏遇到過這等情況，一時六神無主。
新科舉人便道：“二位若想周兄能在九泉之下安息，小侄有個主意。”
於是，在這位好心的新科舉人的幫助下，周父周母將“喬鈺殺害鄉試亞元，劉總督受賄包庇”的消息傳得滿城皆知。
喬鈺本就是位名人，眼下出了這番謠言，自然而然地成為省城百姓茶餘飯後的談資。
一傳十，十傳百。
不過兩日時間，就傳到了清水鎮。
與此同時，周父周母也不遠千裏來到清水鎮。
他們不能拿官老爺如何，那就只能找喬鈺的麻煩。
休沐日第二天，喬鈺正在家中刷題。
八寶趴在他腳邊，乖順且安靜。
“砰砰！”
“喬鈺，你給我開門！”
“殺了我兒子，你怎麽還有臉活著？”
“給我出來，我要拿你去見官！”
“天殺的喬鈺，你不得好死！”
喬鈺筆下微頓，擡眸看了眼砰砰作響的院門，低頭繼續刷題。
之後一整天，周父周母都在喬家門外，謾罵詛咒，極盡惡毒言語。
周父罵累了，就換周母。
周母罵累了，換回周父。
夫妻二人輪番上陣，竟一刻不曾停歇。
期間喬鈺一次沒有出現，好似並不在家中。
直到暮日西斜，周父周母罵累了，腹中空空如也，叫個不停，這才暫時離去。
第二日，天沒亮他們又來到桉樹胡同，繼續輪流輸出。
喬鈺被堵在家裏，沒辦法去私塾，只能由孟元嘉和夏青榕代為告假。
“先生，喬鈺家裏發生了一些事情，讓我們向您告個假，等事情處理好了，喬鈺才能回來。”
喬鈺殺害周同的事情傳得沸沸揚揚，坊間議論紛紜，柴振平當然有所耳聞。
出於對喬鈺這個學生的了解，柴振平不信他會做出這種自毀長城的糊塗事，想為喬鈺做些什麽，卻又無能為力。
柴振平長嘆一聲：“為師知道了，你們讓他安心在家便是。”
孟元嘉和夏青榕退出書房，還未走進課室，便聽到有人議論喬鈺。
“幸虧我早就看穿了喬鈺的偽善，從不與之虛與委蛇。你們且看著吧，不出兩日，喬鈺必將鋃鐺入獄，什麽功勞功名，統統不覆存在！”
“胡兄所言極是，還有孟元嘉和夏青榕，我懷疑他們倆也是從犯，最好讓官府將他們一起捉了去！”
孟元嘉大怒，正要與之理論，宇文尚氣沖沖的聲音響起。
“倘若周同之死真是喬鈺做的，事情鬧得這樣大，官府為何不來捉拿喬鈺？”
“官府都沒管，輪得到你們倆在這裏貓捉耗子，多管閑事？”
胡兄惱羞成怒，指著宇文尚，好半晌才找回聲音：“誰不知道總督大人被喬鈺收買了，有他維護喬鈺，哪位大人敢跟喬鈺過不去？”
宇文尚一時語噎，梗著脖子道：“反正我相信喬鈺，一定不是他做的！”
胡兄冷笑連連：“現在誰人不知，周同的爹娘都打上門來了，喬鈺做賊心虛，連門都不敢出。”
孟元嘉和夏青榕不約而同擼起袖子，將胡兄及其同伴罵得狗血淋頭。
雙方互不相讓，最後不歡而散。
......
省城，某間書院。
鄉試第五的舉人蘇維聽著種種對喬鈺不利的言論，暗自握緊了拳頭。
別人不信喬鈺，他卻堅信喬鈺不是殺害周同的兇手。
要不是喬鈺，那只惡心的黑蟲早就鉆進他的耳朵裏，他早就和周同一樣，暴斃而亡了。
蘇維原地焦急踱步，忽然靈機一動。
他記得很清楚，黑蟲肆虐時，喬鈺救了許多為黑蟲所擾的舉人。
或許他們能為喬鈺做些什麽。
星星之火，可以燎原。
蘇維相信，他們也一定能證明喬鈺的清白！
兩日後，一篇由二十三名新科舉人聯合手寫的文章橫空出世，傳遍大街小巷。
全文共計兩千三百八十字，字字懇切，闡述鹿鳴宴上的見聞及遭遇，只為證明他們的救命恩人——喬鈺的清白。
此文一出，原本認定喬鈺是殺人兇手的百姓不禁產生動搖。
這樣不顧自身安危，舍己救人的喬鈺，當真是殺害周同的兇手嗎？
-
周父周母在桉樹胡同大鬧了整整十日。
不僅如此，還有好些自詡正義的讀書人，偷偷往喬家門口扔爛菜葉。
更有甚者，在夜裏往喬鈺家的墻上潑糞水。
這期間，喬鈺不知是做賊心虛，還是懶得搭理他們，自始至終從未露面。
反倒是鄰裏們不堪其擾，怨聲載道。
“又開始了，真是吵死人，這種日子什麽時候是個頭？”
“要不等天黑後去找喬鈺，讓他從這裏搬出去？”
“喬鈺會答應嗎？”
“不知哪個缺德的，潑了一路糞水，這事兒嚴重影響到胡同裏的其他人，喬鈺他不走也得走。”
“沒錯！”
只是誰也沒想到，他們沒過一會兒就見到了喬鈺。
正午時分，周父罵累了，輪到周母上陣。
“喬鈺你有本事害死我兒子，現在當什麽縮頭烏龜？”
“兒啊，你死得好慘......”
周母正哭得不能自已，院門“咯吱”一聲打開。
周父周母擡頭，那站在門裏的，赫然是害死周同的兇手——喬鈺。
周母撲上去，要跟喬鈺拼命：“好哇，你總算出現了，快跟我去官府，我要讓你給我兒償命！”
喬鈺側身，避開她想要捶打自己的手，語氣是一如既往的冷靜：“殺周同的人不是我。”
周父：“放屁！就是你！”
喬鈺沈默須臾，無視暗地裏探頭探腦的人，擲地有聲道：“真正害死周同的兇手是他體內那些蟲子的主人。”
“什麽蟲子？我不信！”
喬鈺言辭鑿鑿：“鹿鳴宴上的所有人都可以作證，那些黑蟲從周同耳鼻喉中飛出，他緊跟著就死了。”
“人人都說我是殺人兇手，殊不知我才是受害者。”
“周同出事之前，他正對我拔刀相向，若非我躲得快，怕是早已魂歸地府。”
“這幾日我一直在托人查找害死周同的t兇手，如今已經有了眉目。明日一早我會前往官府，呈上相關證據以示清白，同時協助官府將兇手捉拿歸案。”
周母不信，還要再罵，喬鈺已經退到門後，“砰”地甩上門。
之後任他們如何謾罵叫囂，喬鈺都沒再開門。
......
夕陽落下地平線，周父周母離開。
家住桉樹胡同的幾名婦人按照白天的約定，準備去喬鈺家一趟，勸說他趁早搬離。
剛走出家門，卻發現一道黑影竄上喬家的墻頭。
嚇得婦人們趕緊捂住嘴，咽下到嘴邊的尖叫，悄無聲息地退了回去。
“難道喬鈺之前說的都是真的？”
“那個害死周同的人找喬鈺做什麽？”
“喬鈺不是說他已經有了證據，肯定是毀屍滅跡來了。”
“那咱們......”
“你不怕死？”
“那還是算了。”
......
喬家，書房。
喬鈺孤身坐在燈下，慢條斯理地研墨，隨後拿起架在筆山上的毛筆，提筆蘸墨，在紙上寫著什麽。
筆鋒流轉，一筆一劃都透著專註和鄭重，仿佛在完成一件極其重要的事情。
落下最後一筆，喬鈺拿起宣紙，輕輕吹了吹，小心翼翼放到一旁晾幹。
“能否證明清白，全在此一舉了。”
“砰——”
一道黑影破門而入，直奔喬鈺......手中的宣紙而去。
一抓一扯，宣紙落入他手中。
黑影事成，轉身遁逃。
“站住！”
黑影速度極快，眨眼間消失在夜色中。
喬鈺窮追不舍，卻在巷口堪堪止住腳步。
喬鈺兩指抵在唇邊，打了個響亮的呼哨。
一匹棗紅馬噠噠走近，停在喬鈺面前，桀驁不馴地打了個響鼻。
喬鈺翻身上馬，棗紅馬擡起前蹄，被喬鈺輕松馴服。
喬鈺一夾馬腹：“駕！”
棗紅馬噴著響鼻，不甘不願地邁開四蹄。
駿馬飛馳，不過多時便追上那道黑影。
喬鈺卻放慢速度，不遠不近地墜在後頭，只需保證黑影在他的視野之中即可。
黑影一路向南，行至清水鎮最南端的一處荒山才停下。
“籲——”
喬鈺勒緊韁繩停下，側耳傾聽。
月明星稀，咿呀囈語穿透寂夜，準確落入他耳中。
似歌謠，似咒文，晦澀難懂，聽著甚是詭異。
喬鈺指尖輕點韁繩，擡起右手，輕輕一揮。
兩旁數道黑影閃過，循著那聲音的來源追去。
不多時，打鬥聲響起。
約摸一炷香時間，刀劍鏘鳴聲息止。
“嘶——”
熟悉的尖銳嘶鳴聲響徹夜空。
喬鈺策馬上前，行至山腳下的一座茅草屋，翻身下馬，信步走進草屋。
屋裏，夜襲喬鈺的黑影被面朝下反扣住雙臂，見到喬鈺的瞬間，喉嚨裏發出極具攻擊性的“嘶”聲。
另一邊，一道三頭身大小的身影被五花大綁丟在墻邊。
喬鈺走近，發現捆綁的手法類似捆豬結，視線上移，落在三頭身的臉上。
身材矮小似兩歲孩童，面孔卻黝黑老成，下半張臉覆著雜亂的胡須，看起來猥瑣而又邋遢。
此人明顯侏儒，且至少年過四十。
喬鈺鎖住他的眼，眼裏一片清明，不見一絲混沌，除了憤怒再無其他。
很好，他終於逮住一個正常人了。
侏儒見到喬鈺，嘴裏嘰裏咕嚕，應當是在罵人。
喬鈺不在乎，他只需要知道，這些天他承受的謾罵與流言蜚語都是值得的。
因為他順利釣到了一條大魚。
“呸！”
侏儒啐了一口，這下喬鈺聽懂了。
“俘虜就該有俘虜的樣子，給我老實點。”
侏儒哈哈笑，絲毫不以為懼，繼續嘰裏咕嚕地罵喬鈺，一邊在地上蛄蛹，妄圖掙開捆豬結。
喬鈺又不是什麽好脾氣的，擡腳踹上去：“狗賊，忍你很久了。”
這一腳力道不輕，侏儒直接被踹暈了。
跟隨喬鈺來到此處的黑衣男子：“......”
喬鈺轉身，恢覆溫潤如玉的翩翩公子模樣，對為首的黑衣男子一拱手：“此二人就交給盧大人了。”
盧大人頷首：“此次捉拿真兇的計劃中，喬解元功不可沒，總督大人定會還喬解元一個清白。”
喬鈺笑著應是：“能為總督大人分憂，是喬某的榮幸。”
盧大人帶著侏儒和被他控制的男子離開，喬鈺亦翻身上馬，打道回府。
這次，輪到他送禮了。
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“小小禮物, 不成敬意。”
喬鈺原本平靜無波的眸子瞬間冷沈下來。
又一條人命。
喬鈺殺過人，但是有底線，絕不濫殺無辜。
仵作何其無辜？竟成為他口中的“小小禮物”！
喬鈺怒意翻湧, 一時不察, 直接將紙條撕成兩半。
孟元嘉和夏青榕正在討論用什麽手法泡出來的茶更好喝, 聽到動靜後話音一頓，轉頭看過來。
孟元嘉註意到喬鈺手中的紙條：“鈺, 這是什麽？”
夏青榕心思流轉：“可是方才那個小乞丐？”
“嗯，是他。”喬鈺頷首, 將紙條扔到桌上, “他也被控制了。”
孟元嘉只一眼便怒不可遏：“太過分了！”
夏青榕拿起紙條看, 待看清上面的內容, 頓時驚怒交織：“他怎麽敢......未免太喪心病狂了。”
火燒義莊在先, 居然還出言挑釁！
孟元嘉呼哧喘氣，明顯氣得不輕：“幸好我們早有......”
夏青榕眼皮猛一跳，忙捂住他的嘴：“元嘉，隔墻有耳。”
孟元嘉想到馬車外的衙役，懊惱地拍了下額頭，用力點頭, 表示他不會再口無遮攔了。
夏青榕這才松開他, 看向喬鈺：“喬鈺，他這是故意為之, 就是想激怒你, 讓你做出失控的事情。”
喬鈺當然知道，不過比起這無關痛癢的挑釁, 他更關心一點：“此人行事極為瘋狂，毫無底線可言, 為達目的不折手段，我擔心他對你們不利......在揪出他的狐貍尾巴之前，我覺得我們需要暫時停止往來。”
喬鈺以前沒有朋友，所以格外珍惜這段來之不易的友誼。
以前再難的時候，喬鈺都沒想過斷交，使他們免受牽連。
現在，喬鈺不得這麽不考慮。
他不得不這麽做。
喬鈺孑然一身，可以豁出一切，但是孟元嘉和夏青榕不同。
他們有家人，有平坦順遂的美好前程。
喬鈺不能讓他們蹚這趟渾水。
如果他們因為自己的緣故被黑蟲控制，或者受到其他的傷害，喬鈺會愧疚一輩子。
孟元嘉先是一怔，聽出喬鈺的言外之意後，立馬不幹了，跳起來大喊一聲“不要”，腦袋撞上馬車，疼得齜牙咧嘴也沒從喬鈺身上移開眼。
他雙手抱頭，幽怨地瞪著喬鈺：“你當我是什麽膽小怕事之輩？當年我就說過，我們是患難與共的好朋友，你如今危在旦夕，我如何能置身事外，冷眼旁觀？”
夏青榕一臉的不讚同，他沒有像孟元嘉那樣長篇大論，只兩個字：“做夢。”
喬鈺張口欲言，冷不丁被夏青榕捂住嘴。
喬鈺：“......唔？”
夏青榕義正詞嚴道：“他也只有那些見不得光的陰損手段，你放心，從今天起，我和元嘉都會提高警惕，我們一定會保護好自己，絕不讓他有可乘之機。”
夏青榕心知肚明，喬鈺絕不會讓他們參與到黑蟲的調查之中。
他們也想過反抗，但最終還是被喬鈺強行摁了回去，勒令他們只管安心讀書，其他什麽也不要管。
反抗無效後，他們只能在喬鈺沖鋒陷陣的時候盡全力保護好自己。
但讓他們沒想到的是，這種情況下喬鈺還想撇開他們孤軍奮戰。
不能忍！
絕不同意！
孟元嘉點頭如搗蒜，表情嚴肅得仿佛即將征戰的士卒：“喬鈺，你這根本不是為了我們好。”
喬鈺：“？”
“你要是真的為我好，就該收回方才的話，讓我們以朋友的身份陪伴你，這樣我和夏青榕才能安心。”孟元嘉深吸一口氣，擠出笑臉，“再說了，你跟總督大人不是已經......”
言至於此，孟元嘉意味深長地用手比劃兩下，語氣不容置喙：“反正就倆字兒，做夢！”
喬鈺：“......”
孟元嘉說完，馬車內陷入沈默。
喬鈺仰頭看向馬車頂部，孟元嘉和夏青榕則盯著他看，表情是如出一轍的委屈可憐。
喬鈺忽略不得，擡手抹了把臉，心底閃過萬般思緒：“好吧，是我錯了。”
“知道就好。”
“但是我真的生氣了。”t
喬鈺無奈回望，拿起茶壺，斟兩杯茶雙手遞過去：“兩位公子可消氣了？”
孟元嘉呷一口清茶，拖長語調：“尚可。”
“勉強消氣。”夏青榕話鋒一轉，“對了，那件事有幾成把握？”
喬鈺沈吟片刻：“五成。”
孟元嘉長籲短嘆：“已經不錯了，總好過大海撈針。”
喬鈺不置可否，將紙條揉成一團，從窗縫丟了出去。
紙團落地，車輪從上碾過，混入泥塵之中。
......
在朱衙役等人的護送下，喬鈺三人於一天半後抵達清水鎮。
馬車駛進清水鎮，朱衙役問：“三位舉人家住何處？”
喬鈺道：“先去柴家私塾。”
朱衙役沒意見，問清私塾的地址，便駕著馬車過去了。
一刻鐘後，馬車停在私塾門口。
過往行人見到貴氣十足的馬車和騎著高頭大馬的衙役，紛紛投來好奇的目光。
喬鈺率先跳下馬車，接過夏青榕遞來的書箱背上，轉而看向朱衙役八人：“多謝幾位一路護送。”
朱衙役擺了擺手，連稱不必，架著馬車離開。
另七人也策馬遠去。
“喬鈺，孟元嘉，夏青榕，你們可算回來了！”
聞聲趕來的宇文尚一臉喜色，依次打量三人，見他們毫發無傷，這才松了口氣，但還是例行詢問：“總督大人沒有為難你們吧？”
喬鈺搖頭：“放置周同屍體的義莊意外走火，大人就安排人送我們回來了。”
“走火？”宇文尚覺得有些奇怪，不過轉念一想，眼下天氣炎熱，意外走火也不是沒可能，便不再過問，“你們是來見先生的？”
喬鈺應是，和孟、夏二人相攜前往柴振平的書房。
書房裏，柴振平先是了解到周同一案的大致情況，沈默捋須，良久出言安撫道：“既然回來了，就不要想太多，真相如何自有官府查判。”
喬鈺三人應是。
柴振平又提及鄉試：“開考之前，其實為師並沒有抱太大希望。鄉試中人才濟濟，閱歷在你們之上的不知凡幾，但想著去省城見一見世面也是好的，就讓你們去了。”
誰料這一去，再回來身份就有了天翻地覆的轉變。
十四歲的舉人，其中喬鈺還是解元。
柴振平從宇文尚口中得知這個消息，激動得一夜未睡，連夜爬起來給何景山寫信，告訴他這個好消息。
何景山：“......”
“你們很好，為師為你們驕傲。”柴振平看向喬鈺，“宇文尚都跟我說了，你考完第三場大病一場，如今可好些了？”
喬鈺從善如流道：“回先生，已經大好了。”
柴振平面色稍緩，叮囑道：“任何事情都要量力而行，身體才是第一本錢，萬不能因為一場鄉試毀了自己的身體，你們可明白這個道理？”
三人異口同聲：“是，謹遵先生教誨。”
“你們一路舟車勞頓，想必早已疲憊不堪，這幾日在家中好生休息，三日後再回來上課。”
“多謝先生體恤。”
喬鈺行禮，恭敬退出書房。
......
回到桉樹胡同，喬鈺直奔夏家。
近一月未見八寶，他思念得緊，也不知他們如何了。
有沒有吃飽，睡得可香？
這點擔憂在喬鈺走進夏家，被一堆毛茸茸撲了滿懷後瞬間消弭無蹤。
喬鈺揉了把福寶，是實心的：“福寶，你是不是胖了？”
福寶用腦袋頂喬鈺的下巴：“嗷嗚~”
夏母接過夏青榕的書箱，聞言笑著道：“最近天熱，他們胃口不太好，我擔心他們餓壞了，就換著花樣給他們做了點吃的。”
吃得好，自然就胖了。
喬鈺將八寶挨個兒揉一遍，果然敦實了不少：“多謝嬸子，這陣子辛苦您了。”
夏母直道無需言謝，過來取喬鈺肩上的書箱：“中午就在這邊吃，你家裏肯定沒有吃的，隨意應付可不行。”
喬鈺任由她取走書箱，含笑點頭：“那我就不客氣了。”
在夏家吃完飯，喬鈺領著八寶回家。
途中遇到張叔等幾位鄰裏，他們已經知曉喬鈺和夏青榕考中舉人的消息，見喬鈺回來，紛紛恭維道喜。
喬鈺回應幾句，問起良哥兒的情況。
張叔沒想到喬鈺考中了舉人還記得自家孫兒，高興得合不攏嘴：“良哥兒每天從私塾回來之後，要麽讀書，要麽做你給他的那些題，早上起來也會背書，可用功了！”
喬鈺很是欣慰：“那就好，若是有不懂的地方，可以讓良哥兒隨時來找我。”
“誒，好！”張叔滿口應下。
喬鈺領著八寶回家，鄰裏們瞧著滿臉笑開花的張叔，心裏酸溜溜。
“好你個張老頭，早年讓你家良哥兒跟著鈺哥兒讀書，平白得了個舉人做先生。”
“早知今日，說什麽也得把我家那小子送去喬家讀書。”
張叔任他們如何說酸話，一概不惱，全程笑瞇瞇。
說就說吧，再怎麽說也改變不了舉人老爺給他家孫兒啟蒙的事實。
......
喬鈺回到清水鎮的第二天，陸續有鄉紳攜重禮登門拜訪。
十幾歲的舉人老爺，必定前途無量。
凡是手頭有點錢財權利的，都想跟這幾位新科舉人打好關系。
喬鈺事先早就跟夏青榕和孟元嘉通過氣，他們不貪圖對方獻上的金銀財寶，也不想對方借他們的勢為虎作倀。
任這些人將門板敲碎，三人堅決將其拒之門外，對外宣稱“閉關讀書”。
可即便如此，鄉紳們絲毫不減熱情，乘馬車親自前來拜訪，在巷口一等就是一天，直到暮日西斜才離開。
鄰裏們看在眼裏，很是不解：“送上門的好處，鈺哥兒為啥不要？”
“既收了人家的禮，就要為他們辦事，你知道他們是好是壞？萬一他們打著鈺哥兒和榕哥兒的名頭做壞事呢？”
“還有這個說法？”
“不怕一萬，就怕萬一，人心隔肚皮，還不如全部拒了。”
“那還是算了，舉人老爺擔上罪也是要受罰的。”
話雖如此，大家看著鄉紳仆從手裏捧著的昂貴禮物，還是不可避免地流露出羨慕和渴望。
一看就值很多銀子，要是他們也能有......
鄰裏們依依不舍地收回目光，揪著自家只知上房揭瓦的小子回家去，扒了褲子劈裏啪啦一頓打，勒令他們好好讀書，將來也能向喬解元一樣有出息，每天都有人登門送禮。
以致於連著幾日，喬鈺只要在家，每天都能聽到隔壁傳來打孩子的聲音和哇哇哭聲。
喬鈺：“......”
-
回到清水鎮，上了兩天課，喬鈺迎來休沐日。
這天下午，喬鈺和夏青榕、孟元嘉去書齋，直到傍晚時分才回來。
行至桉樹胡同，毫不意外地看到幾輛停在巷口的馬車。
小廝對著馬車裏說了些什麽，旋即有大腹便便的鄉紳出現，臉上掛著恭維諂媚的笑。
“三位舉人，在下是......”
話未說完，幾名書生打扮的青年男子徑直走向喬鈺：“就是你因為一點小小的齟齬害死了周亞元？”
“害死周亞元也就罷了，劉總督竟與你狼狽為奸，為毀屍滅跡火燒義莊，燒毀周亞元的屍體不說，還害得一名仵作葬身火海。”
“今日之前，我一直以你為榜樣，算是我瞎了眼。”
“喬鈺，你太讓我惡心了！”
正準備送上厚禮的鄉紳滿頭霧水，看向喬鈺，又看向氣勢洶洶，滿臉嫌惡與失望的青年，眼珠子轉了一圈：“敢問這位公子，你方才那話......是什麽意思？”
最先質問喬鈺的青年冷哼：“就是我說的那個意思！”
原來就在昨日，一道消息不脛而走。
鹿鳴宴上，周亞元暴斃而亡，兇手是曾與他發生過口角之爭的解元喬鈺。
喬鈺不僅利用一種奇怪的蟲子殘忍殺害周亞元，還以重金賄賂劉總督劉大人，一邊調查周亞元的死亡原因，另一邊卻派人一把火燒了義莊，好讓這樁案子死無對證，成為一樁懸案。
事關新科舉人，短短兩天的時間，這事便已傳得人盡皆知。
青年書生啐了一口：“原本我還不信，可當我親眼目睹你與這鄉紳往來，我就認清你的真面目。”
“天網恢恢，疏而不漏，你因為一次小小的爭執殺了本朝舉人，大商律法定會將你繩之以法，以命償命！”
“還有劉總督，你們都會遭到報應的！”
幾名書生罵完，拂袖揚長而去。
鄉紳幹笑兩聲，局促地搓著手：“在下、在下忽然想起還有要緊事去辦，先走一步。”
鄉紳登上馬車，逃也似的離開桉樹胡同，仿佛身後有惡犬追逐。
孟元嘉想說什麽卻忍住了，緊咬牙關：“喬t鈺......”
“我沒事。”喬鈺對周遭各異的打量視若無睹，“走吧，去我家做算術題。”
孟元嘉和夏青榕相視一眼，蹙著眉點頭。
喬鈺走遠，圍觀全程的鄰裏們面面相覷，兀自議論開了。
“他們說的那話什麽意思？”
“鈺哥兒殺人了？”
“我怎麽不信呢？”
“呵，喬鈺這種人連親爹親娘都不認，連親兄弟都敢打，他還有什麽做不出來？也就你們覺得他是個好的。”
“要真是這樣，喬鈺不僅功名保不住，怕是還要掉腦袋。”
“謔！這麽嚴重？”
“殺人償命，就算他是舉人，也不能知法犯法。”
張叔聽不下去了：“聽你們這語氣，怎麽都認定了鈺哥兒殺了那位周亞元？”
“那幾個人不都說了，這個消息是從省城傳來的，肯定不是空穴來風。”
“張老頭，我勸你還是趕緊跟喬鈺撇清關系，你家良哥兒將來要是參加科舉，跟一個殺過人的犯人攪和到一起，怕是會有不好的影響吶！”
張叔有一瞬的動搖，不過很快變得堅定：“鈺哥兒搬來桉樹胡同幾年，他是什麽人我還不清楚？你們輕易相信了謠言，等回頭鈺哥兒證明了自己的清白，想哭都沒地方哭！”
張叔說完，昂著頭離開了。
鄰裏們被他這麽一說，也有些半信半疑，可最終心裏的那架天平還是偏向了喬鈺的對立面。
“無風不起浪，那麽多舉人老爺，怎麽就說喬鈺一個？”
“咱們都離他遠著點，尤其是家裏的娃娃，萬一喬鈺殺心大起，那可就完了！”
“希望官老爺趕緊把他抓走，省得我整天提心吊膽。”
然而，大家沒等到前來捉拿喬鈺的官老爺，反而等來了死者周同的家人。
......
周同乃東昌府人士，出身農門，一家人以種地為生。
周家人勒緊褲腰帶，拼死拼活供出一個舉人，還沒來得及高興，就收到了周同的死訊。
這對他們而言，可謂是滅頂打擊。
但是人死不能覆生，周家人只能忍痛接受這個事實，盼著省城的總督大人能給他們一個公道。
周同究竟是怎麽死的？
到底是誰殺了周同？
時間在等待中一天天流逝，周家人望眼欲穿，始終沒能等來一個結果。
周父周母實在無法，背上行囊前往省城，打算親自去找官老爺，討要一個說法。
進城時，他們遇上一位自稱是新科舉人的男子。
新科舉人聲稱：“我曾與周兄交好，實在不忍您二位被蒙在鼓裏。”
“周兄是被解元喬鈺殺害，總督大人也早被喬鈺收買，現如今周兄的屍體早已化作一堆灰燼，您二位若是去找總督大人，怕是要有去無回啊。”
周父周母是老實本分的農人，哪裏遇到過這等情況，一時六神無主。
新科舉人便道：“二位若想周兄能在九泉之下安息，小侄有個主意。”
於是，在這位好心的新科舉人的幫助下，周父周母將“喬鈺殺害鄉試亞元，劉總督受賄包庇”的消息傳得滿城皆知。
喬鈺本就是位名人，眼下出了這番謠言，自然而然地成為省城百姓茶餘飯後的談資。
一傳十，十傳百。
不過兩日時間，就傳到了清水鎮。
與此同時，周父周母也不遠千裏來到清水鎮。
他們不能拿官老爺如何，那就只能找喬鈺的麻煩。
休沐日第二天，喬鈺正在家中刷題。
八寶趴在他腳邊，乖順且安靜。
“砰砰！”
“喬鈺，你給我開門！”
“殺了我兒子，你怎麽還有臉活著？”
“給我出來，我要拿你去見官！”
“天殺的喬鈺，你不得好死！”
喬鈺筆下微頓，擡眸看了眼砰砰作響的院門，低頭繼續刷題。
之後一整天，周父周母都在喬家門外，謾罵詛咒，極盡惡毒言語。
周父罵累了，就換周母。
周母罵累了，換回周父。
夫妻二人輪番上陣，竟一刻不曾停歇。
期間喬鈺一次沒有出現，好似並不在家中。
直到暮日西斜，周父周母罵累了，腹中空空如也，叫個不停，這才暫時離去。
第二日，天沒亮他們又來到桉樹胡同，繼續輪流輸出。
喬鈺被堵在家裏，沒辦法去私塾，只能由孟元嘉和夏青榕代為告假。
“先生，喬鈺家裏發生了一些事情，讓我們向您告個假，等事情處理好了，喬鈺才能回來。”
喬鈺殺害周同的事情傳得沸沸揚揚，坊間議論紛紜，柴振平當然有所耳聞。
出於對喬鈺這個學生的了解，柴振平不信他會做出這種自毀長城的糊塗事，想為喬鈺做些什麽，卻又無能為力。
柴振平長嘆一聲：“為師知道了，你們讓他安心在家便是。”
孟元嘉和夏青榕退出書房，還未走進課室，便聽到有人議論喬鈺。
“幸虧我早就看穿了喬鈺的偽善，從不與之虛與委蛇。你們且看著吧，不出兩日，喬鈺必將鋃鐺入獄，什麽功勞功名，統統不覆存在！”
“胡兄所言極是，還有孟元嘉和夏青榕，我懷疑他們倆也是從犯，最好讓官府將他們一起捉了去！”
孟元嘉大怒，正要與之理論，宇文尚氣沖沖的聲音響起。
“倘若周同之死真是喬鈺做的，事情鬧得這樣大，官府為何不來捉拿喬鈺？”
“官府都沒管，輪得到你們倆在這裏貓捉耗子，多管閑事？”
胡兄惱羞成怒，指著宇文尚，好半晌才找回聲音：“誰不知道總督大人被喬鈺收買了，有他維護喬鈺，哪位大人敢跟喬鈺過不去？”
宇文尚一時語噎，梗著脖子道：“反正我相信喬鈺，一定不是他做的！”
胡兄冷笑連連：“現在誰人不知，周同的爹娘都打上門來了，喬鈺做賊心虛，連門都不敢出。”
孟元嘉和夏青榕不約而同擼起袖子，將胡兄及其同伴罵得狗血淋頭。
雙方互不相讓，最後不歡而散。
......
省城，某間書院。
鄉試第五的舉人蘇維聽著種種對喬鈺不利的言論，暗自握緊了拳頭。
別人不信喬鈺，他卻堅信喬鈺不是殺害周同的兇手。
要不是喬鈺，那只惡心的黑蟲早就鉆進他的耳朵裏，他早就和周同一樣，暴斃而亡了。
蘇維原地焦急踱步，忽然靈機一動。
他記得很清楚，黑蟲肆虐時，喬鈺救了許多為黑蟲所擾的舉人。
或許他們能為喬鈺做些什麽。
星星之火，可以燎原。
蘇維相信，他們也一定能證明喬鈺的清白！
兩日後，一篇由二十三名新科舉人聯合手寫的文章橫空出世，傳遍大街小巷。
全文共計兩千三百八十字，字字懇切，闡述鹿鳴宴上的見聞及遭遇，只為證明他們的救命恩人——喬鈺的清白。
此文一出，原本認定喬鈺是殺人兇手的百姓不禁產生動搖。
這樣不顧自身安危，舍己救人的喬鈺，當真是殺害周同的兇手嗎？
-
周父周母在桉樹胡同大鬧了整整十日。
不僅如此，還有好些自詡正義的讀書人，偷偷往喬家門口扔爛菜葉。
更有甚者，在夜裏往喬鈺家的墻上潑糞水。
這期間，喬鈺不知是做賊心虛，還是懶得搭理他們，自始至終從未露面。
反倒是鄰裏們不堪其擾，怨聲載道。
“又開始了，真是吵死人，這種日子什麽時候是個頭？”
“要不等天黑後去找喬鈺，讓他從這裏搬出去？”
“喬鈺會答應嗎？”
“不知哪個缺德的，潑了一路糞水，這事兒嚴重影響到胡同裏的其他人，喬鈺他不走也得走。”
“沒錯！”
只是誰也沒想到，他們沒過一會兒就見到了喬鈺。
正午時分，周父罵累了，輪到周母上陣。
“喬鈺你有本事害死我兒子，現在當什麽縮頭烏龜？”
“兒啊，你死得好慘......”
周母正哭得不能自已，院門“咯吱”一聲打開。
周父周母擡頭，那站在門裏的，赫然是害死周同的兇手——喬鈺。
周母撲上去，要跟喬鈺拼命：“好哇，你總算出現了，快跟我去官府，我要讓你給我兒償命！”
喬鈺側身，避開她想要捶打自己的手，語氣是一如既往的冷靜：“殺周同的人不是我。”
周父：“放屁！就是你！”
喬鈺沈默須臾，無視暗地裏探頭探腦的人，擲地有聲道：“真正害死周同的兇手是他體內那些蟲子的主人。”
“什麽蟲子？我不信！”
喬鈺言辭鑿鑿：“鹿鳴宴上的所有人都可以作證，那些黑蟲從周同耳鼻喉中飛出，他緊跟著就死了。”
“人人都說我是殺人兇手，殊不知我才是受害者。”
“周同出事之前，他正對我拔刀相向，若非我躲得快，怕是早已魂歸地府。”
“這幾日我一直在托人查找害死周同的t兇手，如今已經有了眉目。明日一早我會前往官府，呈上相關證據以示清白，同時協助官府將兇手捉拿歸案。”
周母不信，還要再罵，喬鈺已經退到門後，“砰”地甩上門。
之後任他們如何謾罵叫囂，喬鈺都沒再開門。
......
夕陽落下地平線，周父周母離開。
家住桉樹胡同的幾名婦人按照白天的約定，準備去喬鈺家一趟，勸說他趁早搬離。
剛走出家門，卻發現一道黑影竄上喬家的墻頭。
嚇得婦人們趕緊捂住嘴，咽下到嘴邊的尖叫，悄無聲息地退了回去。
“難道喬鈺之前說的都是真的？”
“那個害死周同的人找喬鈺做什麽？”
“喬鈺不是說他已經有了證據，肯定是毀屍滅跡來了。”
“那咱們......”
“你不怕死？”
“那還是算了。”
......
喬家，書房。
喬鈺孤身坐在燈下，慢條斯理地研墨，隨後拿起架在筆山上的毛筆，提筆蘸墨，在紙上寫著什麽。
筆鋒流轉，一筆一劃都透著專註和鄭重，仿佛在完成一件極其重要的事情。
落下最後一筆，喬鈺拿起宣紙，輕輕吹了吹，小心翼翼放到一旁晾幹。
“能否證明清白，全在此一舉了。”
“砰——”
一道黑影破門而入，直奔喬鈺......手中的宣紙而去。
一抓一扯，宣紙落入他手中。
黑影事成，轉身遁逃。
“站住！”
黑影速度極快，眨眼間消失在夜色中。
喬鈺窮追不舍，卻在巷口堪堪止住腳步。
喬鈺兩指抵在唇邊，打了個響亮的呼哨。
一匹棗紅馬噠噠走近，停在喬鈺面前，桀驁不馴地打了個響鼻。
喬鈺翻身上馬，棗紅馬擡起前蹄，被喬鈺輕松馴服。
喬鈺一夾馬腹：“駕！”
棗紅馬噴著響鼻，不甘不願地邁開四蹄。
駿馬飛馳，不過多時便追上那道黑影。
喬鈺卻放慢速度，不遠不近地墜在後頭，只需保證黑影在他的視野之中即可。
黑影一路向南，行至清水鎮最南端的一處荒山才停下。
“籲——”
喬鈺勒緊韁繩停下，側耳傾聽。
月明星稀，咿呀囈語穿透寂夜，準確落入他耳中。
似歌謠，似咒文，晦澀難懂，聽著甚是詭異。
喬鈺指尖輕點韁繩，擡起右手，輕輕一揮。
兩旁數道黑影閃過，循著那聲音的來源追去。
不多時，打鬥聲響起。
約摸一炷香時間，刀劍鏘鳴聲息止。
“嘶——”
熟悉的尖銳嘶鳴聲響徹夜空。
喬鈺策馬上前，行至山腳下的一座茅草屋，翻身下馬，信步走進草屋。
屋裏，夜襲喬鈺的黑影被面朝下反扣住雙臂，見到喬鈺的瞬間，喉嚨裏發出極具攻擊性的“嘶”聲。
另一邊，一道三頭身大小的身影被五花大綁丟在墻邊。
喬鈺走近，發現捆綁的手法類似捆豬結，視線上移，落在三頭身的臉上。
身材矮小似兩歲孩童，面孔卻黝黑老成，下半張臉覆著雜亂的胡須，看起來猥瑣而又邋遢。
此人明顯侏儒，且至少年過四十。
喬鈺鎖住他的眼，眼裏一片清明，不見一絲混沌，除了憤怒再無其他。
很好，他終於逮住一個正常人了。
侏儒見到喬鈺，嘴裏嘰裏咕嚕，應當是在罵人。
喬鈺不在乎，他只需要知道，這些天他承受的謾罵與流言蜚語都是值得的。
因為他順利釣到了一條大魚。
“呸！”
侏儒啐了一口，這下喬鈺聽懂了。
“俘虜就該有俘虜的樣子，給我老實點。”
侏儒哈哈笑，絲毫不以為懼，繼續嘰裏咕嚕地罵喬鈺，一邊在地上蛄蛹，妄圖掙開捆豬結。
喬鈺又不是什麽好脾氣的，擡腳踹上去：“狗賊，忍你很久了。”
這一腳力道不輕，侏儒直接被踹暈了。
跟隨喬鈺來到此處的黑衣男子：“......”
喬鈺轉身，恢覆溫潤如玉的翩翩公子模樣，對為首的黑衣男子一拱手：“此二人就交給盧大人了。”
盧大人頷首：“此次捉拿真兇的計劃中，喬解元功不可沒，總督大人定會還喬解元一個清白。”
喬鈺笑著應是：“能為總督大人分憂，是喬某的榮幸。”
盧大人帶著侏儒和被他控制的男子離開，喬鈺亦翻身上馬，打道回府。
這次，輪到他送禮了。
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